Pertes d'équilibre : penser la chute comme un symptôme

Les facteurs déclenchants ou précipitants peuvent, quant à eux, être cardio-vasculaires (malaises, tension basse…), neurologiques (vertiges), métaboliques (médicaments hypoglycémiants), environnementaux (faible éclairage, encombrement des lieux). La sarcopénie - ou perte de masse et de force musculaire qui intervient lors du vieillissement - entraîne inéluctablement une altération des capacités d’adaptation en situation de déséquilibre et majore donc le risque de chute chez la personne âgée. C’est dans cette optique que la dénutrition peut être un facteur associé des chutes et qu’une perte de poids soudaine ou inexpliquée devrait être considérée avec une attention accrue.

La malnutrition protéino-énergétique aggrave encore plus la fonte musculaire liée à l’âge et dégrade la fonction musculaire (force et puissance), augmentant ainsi le risque de chute chez la personne âgée dénutrie.
La perte de poids récente représente le critère diagnostique le plus fiable d’une malnutrition : une perte de poids de plus de 5% en un mois et 10% en six mois signant une dénutrition selon les critères de la Haute Autorité de Santé (HAS). Si le poids antérieur n’est pas connu, la connaissance du poids actuel et de la taille disponible sur la carte d’identité permettront de déterminer l’indice de masse corporelle (poids/taille) qui est aussi un indicateur très utile et qui signera une malnutrition s’il est inférieur à 21. Une échelle simple telle que le Mini Nutritional Assessment (MNA), en version courte, reprend l’ensemble de ces données : elle permet de dépister les situations à risque de malnutrition. En cas de score inférieur à 12, un MNA global sera réalisé ; un score inférieur à 17 affirmant la malnutrition. L’interrogatoire devra enfin s’attacher à rechercher toutes les pathologies chroniques et évolutives.

Par ailleurs, le déficit en vitamines et minéraux est extrêmement fréquent chez les seniors. Les patients qui ne sortent que peu de chez eux depuis plusieurs mois sont particulièrement à risque de déficit en vitamine D.
La supplémentation en vitamine D permet à la fois de limiter les pertes d’équilibre, le risque de chute chez la personne âgée (amélioration de la fonction musculaire) et le risque de fracture (effet sur l’os).

Quelles sont les solutions face aux chutes des personnes âgées ?

Prendre en charge les patients chuteurs

La prise en charge des patients chuteurs ne saurait se limiter à une intervention sur un seul facteur de la chute mais doit au contraire agir sur plusieurs domaines. Parmi ceux-ci, l’amélioration de la fonction musculaire est essentielle à la prévention des chutes chez la personne âgée fragilisée qui présente par définition une diminution de la force musculaire, le plus souvent associée à une perte de poids. L’amélioration de la fonction musculaire comprend l’augmentation de la force musculaire d’une part, et l’augmentation de la masse musculaire d’autre part. Ces améliorations sont obtenues par la pratique d'exercices musculaires qui doivent être progressifs et d’une intensité suffisante pour augmenter la force musculaire. Ils doivent être acceptables pour des patients âgés et poursuivis sur la durée.

Les apports protéiques et énergétiques

Les apports protéiques et énergétiques doivent cependant être suffisants pour permettre de tels bénéfices. En effet, l’exercice physique en lui-même entraîne un catabolisme musculaire qui excède la synthèse dans un premier temps ; l’adjonction d’apports protéiques complémentaires possède une action synergique sur la synthèse musculaire.
L’association de l’exercice physique et d’une supplémentation protéino-énergétique a montré son efficacité non seulement sur l’amélioration de la composition corporelle, mais aussi sur la fonction musculaire. Les apports énergétiques doivent être suffisants pour permettre la synthèse protéique liée à l’exercice et doivent être augmentés en fonction de l’exercice.

Une supplémentation protéique de 15 à 20 g (jusqu’à 30 g pour la personne âgée dénutrie) peut être associée à de l’exercice. Les apports protéiques ne peuvent être dissociés des apports énergétiques qui doivent impérativement être augmentés en proportion pour atteindre 30 à 35 kcal/kg/jour chez le sujet en apparente bonne santé et 35 à 40 kcal/kg/jour chez le sujet dénutri en fonction de l’intensité de l’exercice pour permettre la synthèse protéique, jouer un rôle positif dans la composition corporelle et participer à la prévention des chutes de la personne âgée. Il faut s’assurer par ailleurs qu’il n’y a pas de diminution simultanée des apports calorico-azotés via l’alimentation naturelle.